WHISTLHER James MacNeill (1834-1903) (d’après)

James Abbott McNeill Whistler est né le 10 juillet 1834 à Lowell, dans le Massachusetts, au nord-est des États-Unis.

Son père s’appelait George Washington Whistler  et sa mère Anna Matilda McNeill.

En 1842, son père, ingénieur, est employé au chemin de fer à Saint-Pétersbourg, dans l’empire russe. Là, le jeune Whistler s’inscrit à l’Académie impériale des beaux-arts et apprend le français. Plus tard, au cours de son procès contre John Ruskin, Whistler revendiquera la Russie comme lieu de naissance: « Je suis né quand et où je veux, et je ne veux pas être né à Lowell », déclarera-t-il. Il conserve néanmoins sa nationalité américaine. Le jeune garçon s’installe à Londres en 1848, mais après la mort de son père en 1849, Whistler et sa mère reviennent à Pomfret, dans le Connecticut.

Il entre à l’école locale pour ensuite s’inscrire en 1851 à l’Académie militaire de West Point, où son père avait autrefois appris le dessin et la cartographie. Il échoue à l’examen de chimie, comme il s’est lui-même exprimé plus tard: « Si le silicium avait été un gaz, j’aurais été un jour général. » Il en est renvoyé en 1854.